臺灣國家公園

層層河階薈萃人文

天祥是中橫公路東段最大的據點，瓦黑爾溪在天祥西方不遠處，匯入從奇萊連峰與合歡群峰一路東流的塔次基里溪後，很快的又有一條從北方的南湖群峰奔流而來的大沙溪來會，大沙溪與塔次基里溪在天祥會流後稱為立霧溪，它以更強勁的水流續向東流，切穿厚層大理岩，雕鑿出鬼斧神工的大理岩峽谷。

站在天祥環顧四周，群山圍繞，常有山嵐飄遊，清亮的水聲不絕於耳，高聳的山稜間還錯落著一層一層平緩的階地，包括福園、梅園、文天祥公園、天祥管理站、青年活動中心、祥德寺、基督教堂、天主教堂等這些眾人熟悉的景點，都座落在不同高度的河階地上。愈上層的，形成的年代愈早、愈古老；愈下層、離溪谷愈近的則愈年輕。若要一一走遍這些景點，免不了要耗費體力不斷地來回爬坡下坡。卻也因為這樣，從不同的景點都可以看到不一樣的好風景。事實上，除了眼前的山林溪流美景之外，細讀天祥，它還深藏著從原民部落、日治時期到中橫公路等不同時期的人文內涵。然而，無論是自然景色或人文內涵，都與一層又一層的河階地脫不了關係。天祥能形成如此多層的河階地，要歸功於瓦黑爾溪、塔次基里溪與大沙溪在這裡匯聚合一的結果。

根據學者研究，一萬多年以前末次冰河期結束，氣候變得溫暖，立霧溪流域上游高山冰川融化、降雨量增加，同時也夾帶大量砂石到下游，砂石一方面堆積，另一方面又隨著板塊持續抬升，立霧溪水中的砂石更加速了向下侵蝕的力量。就在反覆的侵蝕、堆積、再侵蝕的過程中，形成一階又一階，高低各有不同的河階地。而這多層平緩的河階地，很自然的成為人群聚居生活的首選，也成就了後來太魯閣歷史發展的重要地位。